Родился 15 марта 1937 года в районном посёлке Усть-Уда Иркутской области. Детские годы прошли в селе Аталанка, в 400 км от Иркутска. Отец писателя был крестьянином, работал в леспромхозе, мать – домохозяйка.
1954 – оканчивает школу и поступает на первый курс историко-филологического факультета Иркутского университета.
1955 – знакомство с Александром Вампиловым, поступившим на первый курс историко-филологического факультета ИГУ.
1957 – Распутин начинает работать внештатным корреспондентом газеты «Советская молодежь». 30 марта в газете появляется первая публикация «Скучать совсем некогда».
1958 – в газете «Советская молодежь» Распутин печатает статьи, зарисовки, репортажи, критические корреспонденции о студенческой жизни, о деятельности пионерских дружин, о работе милиции, о жизни школы. Печатается в соавторстве с Р.Градом, М.Ворониным, под псевдонимом Р.Валентинов, но чаще всего под собственным именем — В.Распутин.
1959 – заканчивает пятый курс историко-филологического факультета ИГУ. Работает в газете «Советская молодежь». Под газетными публикациями появляется псевдоним В.Каирский.
1961 – в альманахе «Ангара» впервые опубликован рассказ Распутина («Я забыл спросить у Лешки..».). Распутин увольняется из редакции газеты «Советская молодежь» и поступает на должность редактора литературно-драматических передач Иркутской студии телевидения. В газете «Советская молодежь» (12 февраля, 17 сентября), в альманахе «Ангара» начинается публикация рассказов и очерков будущей книги «Край возле самого неба».
1962 – Распутин увольняется с Иркутской студии телевидения и работает в редакциях разных газет («Советская молодежь», «Красноярский комсомолец», «Красноярский рабочий» и др.) В августе этого же года Распутин принят на должность литсотрудника газеты «Красноярский рабочий» в Красноярске.
1964 – в газете «Восточно-Сибирская правда» опубликован рассказ «Человек с этого света».
1965 – в альманахе «Ангара» опубликован рассказ «Человек с этого света». В этом же году Распутин принимает участие в Читинском зональном семинаре начинающих писателей, встречается с В. Чивилихиным, отметившим талант начинающего автора. В газете «Комсомольская правда» опубликован рассказ «Ветер ищет тебя». В журнале «Огонек» напечатан очерк «Разъезд Стофато».
1966 – в Красноярске выходит книга очерков «Костровые новых городов».
1967 – публикуется повесть «Деньги для Марии», принесшая писателю известность. Распутин принят в Союз писателей СССР.
1968 – писателю присуждена комсомольская премия имени И.Уткина.
1969 – начало работы над повестью «Последний срок».
1971 – поездка в Болгарию в составе клуба советско-болгарской молодежной творческой интеллигенции. В Новосибирске (Западно-Сибирское книжное издательство) в серии «Молодая проза Сибири» выходит книга «Последний срок» с послесловием С.Викулова, принесшая Распутину всемирную известность.
1974 – выходит в свет повесть «Живи и помни» (Государственная премия, 1977).
1976 – выходит повесть «Прощание с Матёрой». В это же году Распутин совершает поездку в Финляндию с прозаиком В. Крупяным по приглашению шведского семинара по вопросам литературы и культуры. Затем он едет в Федеративную Республику Германии совместно с Ю.Трифоновым на книжную ярмарку во Франкфурте-на-Майне. За границей на разных (английском, немецком, французском, итальянском, литовском, венгерском, польском и др.) языках печатаются произведения Распутина.